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Una recentissima scoperta fatta al Metropolitan Museum of Art di New York riguarda un olio su tela del 1788 di Jacques-Louis David, il Ritratto dei coniugi Lavoisier, decisamente uno dei ritratti neoclassici più belli al mondo. Antoine e Marie-Anne Lavoisier appartenevano all’aristocrazia parigina e divennero famosi come pionieri della chimica moderna.

Il quadro fu pagato da Antoine Lavoisier l’ingente somma di 7.000 lire francesi (re Luigi XVI aveva pagato allo stesso David l’opera I littori portano a Bruto i corpi dei figli “solo” 6.000 lire). Alla morte di Marie Anne Lavoisier, nel 1836, il dipinto fu ereditato dalla nipote, contessa di Chazelles, e i suoi eredi un secolo dopo lo misero in vendita. Lo acquistò il magnate americano John Rockefeller nel 1925 e nel 1977 entrò al Metropolitan Museum.

I due sono ritratti nel loro laboratorio, lui a sedere alla scrivania, lei in piedi, e hanno davanti alcuni degli strumenti scientifici usati per le loro importanti scoperte. Tra le tante, possiamo citare che Antoine nel 1779 riconobbe le due parti dell’aria, battezzandole ossigeno e azoto, e nel 1783 lo stesso fece con l’idrogeno.

Sulla poltrona a sinistra si vede una cartella di disegni: sono di Marie-Anne che fu l’illustratrice dei libri del marito, che aveva sposato a soli 13 anni (lui ne aveva 27!), e che si dice fosse stata allieva proprio di David.

In ottime condizioni di conservazione, soltanto recentemente l’opera è stata portata nel laboratorio di restauro del museo per togliere una fastidiosa vernice ossidata ed ingiallita che ne ricopriva la superficie. Una attenta analisi scientifica prima dell’intervento di restauro, ha permesso di scoprire che al di sotto dello strato pittorico visibile si trovavano altri dettagli che non erano mai stati rilevati.

Le analisi scientifiche hanno permesso così di “vedere” che l’opera in origine era stata composta in maniera decisamente diversa: David non aveva rappresentato i Lavoisier come una coppia di scienziati illuminati, bensì come dei ricchi aristocratici dell’Ancien Régime quali essi erano.

Il dipinto fu realizzato da David nel 1788 per poi essere esposto del Salon del 1789, l’anno della Rivoluzione. La situazione per gli aristocratici divenne sempre più pericolosa, e fu così anche per Antoine, che oltre a essere uno scienziato, era stato anche un esattore delle tasse, un ruolo davvero poco amato.

David dunque decise, quasi sicuramente d’accordo coi coniugi Lavoisier, di modificare la loro rappresentazione nel dipinto, cambiando i vestiti e l’ambiente attorno a loro. Grazie alle analisi scientifiche è stato così scoperto che Marie-Anne era vestita alla moda dell’Ancien Régime, con un enorme cappello à la tartare con piume e nastri

e lo stesso scienziato era vestito molto più elegantemente, con bottoni d’oro, seduto a un tavolo di mogano con decorazioni dorate, di fronte ai faldoni di documenti che lo identificavano come esattore delle tasse.

Nella versione successiva, quella che conosciamo noi, i Lavoisier sono vestiti in maniera decisamente più semplice, più adatta al loro ruolo di scienziati che a quel punto si voleva sottolineare, soprattutto con l’introduzione degli strumenti scientifici e eliminando gli incartamenti delle tasse.

Purtroppo questo cambiamento di rappresentazione non bastò a salvare la vita di Antoine Lavoisier, che fu ghigliottinato, assieme al suocero, l’8 maggio 1794. Marie-Anne, che durante la prigionia lo aveva sempre visitato e si era battuta per la sua liberazione, si salvò e successivamente si rifece una vita, sposando nel 1804 un altro scienziato, il fisico Benjamin Thompson, conte di Rumford, ma insistette per tutta la vita di conservare il cognome del suo primo marito, dimostrandogli eterna devozione. Morì improvvisamente nella sua casa di Parigi il 10 febbraio 1836 a 78 anni.

Per le analisi all’inizio è stata usata la riflettografia a infrarosso che permette di superare i primi strati pittorici per vedere quello che c’è sotto. Dopo questa prima analisi, è stata utilizzato l’XRF mapping, che permette di ottenere delle mappe molto dettagliate degli elementi chimici presenti sul dipinto senza assolutamente danneggiarlo, mappe non solo degli strati superficiali ma anche di quelli sottostanti.

Ancora una volta le moderne tecniche di analisi hanno permesso di ottenere informazioni importantissime, in questo caso non tanto sulla salute del dipinto o sulla sua composizione, quanto piuttosto sulla storia dei personaggi ritrattati. I risultati scientifici hanno permesso di aprire uno squarcio sugli ultimi anni di vita dello scienziato francese, che per salvarsi dalla furia rivoluzionaria le provò tutte, anche quella di modificare il bellissimo ritratto fatto da Jacques-Louis David, informazione che non avremmo mai recuperato senza le ricerche di laboratorio.

Un ultimo aneddoto su Antoine Lavoisier. Scienziato fino all’ultimo, sembra che avesse chiesto a un suo domestico di verificare se davvero la morte sulla ghigliottina fosse istantanea come si diceva. Lavoisier così, d’accordo col domestico, si sforzò di battere le ciglia finché gli fu possibile, e il domestico annotò che l’ultimo battito di ciglia era stato 15 secondi dopo la decapitazione. È un episodio non documentato, per cui potrebbe anche essere una leggenda, ma quello che è vero è che verifiche sperimentali successive hanno sostanzialmente confermato che il cervello e i muscoli facciali restano attivi per diversi secondi dopo il distacco dal corpo.